2016年，美国天然气首次超过煤炭，成为最主要的发电来源。供应充裕、价格低廉以及清洁高效成为美国天然气发电产业近年来快速发展的重要动力。对于我国来说，尽管在国家政策支持下，气电已经成为我国天然气利用的重要领域，但在我国整个电力结构中的比例还很小，煤电和水电仍是我国发电的主要来源。2016年，我国气电装机容量7008万千瓦，仅占总发电装机容量的4.3%；气电发电量1881亿千瓦时，仅占总发电量的3.1%。
与美国相比，我国气电在电力产业中仅能发挥补充调解的功能。一方面，这与我国气电产业发展较晚有关；另一方面，也体现出我国气电产业仍存在一些尚未理顺的问题。一是国家还未出台气电总体战略，气电产业发展更多是在天然气利用政策以及能源发展规划中提及，国家对气电的态度也因能源市场环境变化而经常改变。二是气电经济性还不高，一些进口气源合约价格过高，天然气输配层级过多，导致发电企业利润空间下降，天然气价格管制很难反映市场供需关系。三是气电上网制度还不完善，发电成本与上网电价间缺乏联动机制，上网电价没有对气电的环保因素进行必要补偿，这与国家加快清洁能源利用的初衷是不相吻合的。
尽管在产业发展过程中面临诸多困难，但气电具备清洁环保、节能高效、调峰能力强等优点，具有较大发展潜力，内外部环境的改善也为我国气电产业发展带来了良好机遇。
一是经济社会发展的环保要求使我国天然气发展空间更加广阔。以煤炭为主的一次能源消费结构已经给我国环境造成了极大破坏，尤其是近年来雾霾越来越严重。无论是对内提升经济发展质量，还是对外展示节能减排负责任的大国形象，我国都必须大力推行清洁发展。与煤炭、石油相比，天然气更加清洁高效;与新能源相比，天然气更具发展规模、经济性更强、利用技术更完善。《天然气发展“十三五”规划》提出到2020年天然气发电装机规模达到1.1亿千瓦以上，占发电总装机比例超过5%;《关于加快推进天然气利用的意见(征求意见稿)》提出到2020年天然气发电总装机规模达到1.5亿千瓦，天然气发电用气约1000亿立方米。与2016年相比，“十三五”期间我国天然气发电新增装机容量将达到0.4至0.8亿千瓦，增幅为57%至114%。
二是全球天然气市场供应宽松使我国天然气进口来源更加丰富。近年来，油气勘探开发技术不断取得突破，美国“页岩气革命”使全球天然气供需格局发生深刻变化。全球油气市场已经由供应偏紧转换为供应宽松，由卖方市场转换为买方市场。由于供应充裕，2014年以来，全球天然气价格持续下降，目前已处于历史低位。今年2月，东南亚LNG基准价格约为1.73元/立方米，仅为2014年价格高点的37%。由于全球油气需求持续低迷，可以预见天然气价格近期内持续低位徘徊的可能性较大。天然气价格大幅下降将有效减少气电的原料成本劣势。供应充裕的市场格局还使一些产气大国天然气出口预期增强，这为我国丰富进口气来源，弥补国内产量和消费量缺口提供了更多选择。随着天然气供应充裕，在民用天然气能够得到充分保障后，国家可能会调整气电定位，从调峰发电逐步转向基荷发电，并将气电从可中断用户变成连续供应用户。一旦如此，不仅能够提高气电效率，也能降低发电成本，对提升气电经济性具有极大好处。
三是油气体制改革使我国天然气产业更加市场化。油气体制改革作为我国深化改革的重要内容，大幕已经拉开。特别是去年以来，天然气市场化改革进程加快。国家发改委和能源局先后颁布了多个文件推进改革，涉及价格体制改革、市场结构优化等多个方面，主要包括化肥用气价格市场化、加强地方天然气输配管理、油气管网设施信息公开、储气设施价格市场化等。对我国未来油气格局变化具有重要意义的油气体制改革具体方案很快就要推出。通过改革，预期天然气气源竞争将更加激烈，输配层级将有效压缩，这些都能有效降低气电成本。另外，上海和重庆石油天然气交易中心投入运行，为天然气价格市场化提供了开放的交易平台。改革提速将为我国天然气产业发展逐步扫清体制障碍，有利于形成更有效率的产业体系，天然气发电也将从中受益。
四是国家明确鼓励天然气分布式能源项目的发展。《天然气发展“十三五”规划》提出鼓励发展天然气分布式能源等高效利用项目，有序发展天然气调峰电站。在基荷和分布式两种气电模式上，国家更青睐天然气分布式能源项目。一是天然气分布式能源一般采用冷、热、电三联供形式，通过气电余热制热或制冷，能大幅提高能源利用效率，且清洁低污染；二是天然气分布式能源项目一般规模较小，非常适合于商场、医院、园区等单体设施的供电、供热和制冷；三是天然气分布式能源项目发电可以采用“并网不上网”的模式，发电自用，避免了与煤电、水电上网竞争。
我国推动天然气产业加快发展的决定由来已久，但近年来始终不及预期，很难认为我国天然气产业发展已经进入“黄金时期”，最本质的原因还在于市场机制不健全。而今，外部供应改善以及内部改革预期为我国天然气以及气电产业发展创造机会。期待油气体制改革能够顺应外部市场改善的历史机遇，推动我国天然气和气电产业发展进入真正的“黄金时期”。
